Епоха полювання на відьом залишила похмурий слід у європейській історії. Тисячі невинних людей були засуджені та страчені на вогнищах через забобони і страх перед незвіданим. Однак у 1711 році в Ірландії відбувся останній офіційно зафіксований процес над чаклунками, який досі дивує дослідників своїми неймовірними деталями. У справі про відьом з острова Мег (Islandmagee) вистачало всього: тут фігурували смерть літньої вдови, агресивний полтергейст, літаючі предмети та раптова одержимість демонами. І що найдивніше, всупереч жорстоким традиціям того часу, обвинувачених не спалили, а лише посадили до в’язниці та публічно висміяли. Але про все по черзі.
Ця моторошна історія розпочалася у вересні 1710 року. Анна Хеттрідж, літня вдова місцевого пастора з острова Мег, поїхала погостювати до свого сина та невістки. Майже відразу після її приїзду в будинку почали відбуватися абсолютно незрозумілі речі. Щоночі нещасну жінку дошкуляли якісь диявольські сили. У її спальні сам по собі літав торф і каміння, фіранки біля ліжка постійно шелестіли, немов від сильного протягу, хоча вікна були зачинені. Невидима сутність зривала з місіс Хеттрідж нічну сорочку і жорстоко висмикувала подушку з-під голови, не даючи їй заснути ані на хвилину.
Демонічний хлопчик та його пророцтва
Апогей містичних подій настав одинадцятого грудня. Місіс Хеттрідж мирно сиділа біля каміна, коли раптом поруч із нею матеріалізувався справжній привид. Це був маленький хлопчик, чиє обличчя повністю закривала стара попона. Жінка, опанувавши страх, запитала непроханого «гостя», хто він і як потрапив до будинку. Відповіді не послідувало. Натомість привид різко розвернувся і побіг у бік корівника. Слуги, які почули шум, кинулися ловити нахабу, але на їхніх очах хлопчик просто дематеріалізувався, розчинившись у повітрі, наче туман.
Наступного разу таємничий дух дав про себе знати 11 лютого 1711 року. Того дня у місіс Хеттрідж безслідно зник улюблений збірник проповідей, який вона мала звичку перечитувати перед сном. Буквально наступного ранку хлопчик з’явився знову. Просунувши руку крізь зачинене вікно, він продемонстрував вкрадену книгу молодій служниці. Привид заявив, що ніколи не поверне збірник, бо сам Диявол особисто навчив його правильно читати ці тексти. Перелякана дівчина вигукнула традиційне закляття: «Цур мене, цур!», але сутність лише моторошно розсміялася у відповідь.
Раптом у руках демонічного хлопчика з’явилася гостра шпага. «Ви всі тут незабаром помрете», — холоднокровно пригрозив він і почав рити лезом землю під вікном. На питання, що він робить, привид відповів: «Це могила для трупа, який дуже скоро з’явиться у цьому будинку». Після цих страшних слів він злетів у небо, наче птах, і зник.
Трагічна смерть вдови та одержимість служниці
Пророцтво духа почало збуватися вже 15 лютого, коли будинок перетворився на справжнє пекло. Одяг вдови літав по всій кімнаті, а коли падав на ліжко, містичним чином складався так, що набував моторошних обрисів мертвого тіла. Чутки про паранормальну активність розлетілися всією округою, проте ні священники, ні сусіди не могли зарадити біді.
Однієї ночі місіс Хеттрідж прокинулася від нестерпного, розривного болю в спині, наче її били невидимі батоги. Не витримавши цих фізичних та психологічних тортур, 22 лютого літня леді померла. Але її смерть не зупинила прокляття. 27 лютого до будинку приїхала Мері Дунбер, молода і дуже старанна служниця, щоб підтримати родину. В першу ж ніч вона відчула на собі всю агресію потойбічних сил. Речі дівчини постійно розкидалися, а якось вранці вона знайшла свій фартух зав’язаним на п’ять міцних вузлів. Коли ж Мері, не подумавши, одягла фланелевий очіпок, що належав покійній вдові, її здоров’я миттєво погіршилося. У дівчини почалися судоми, марення та нестерпні болі в стегні.
Останній суд над відьмами в Ірландії
У хвилини просвітлення Мері Дунбер заявила, що стала жертвою чаклунства. Вона навіть назвала імена конкретних місцевих жінок, які нібито наслали на неї демонів. Підозрюваних одразу ж заарештували. Проте відьми встигли накласти на Мері ще одне закляття — вони навіяли їй, що вона не зможе свідчити проти них. Так і сталося: як тільки служниця переступила поріг судової зали, у неї повністю зник голос, і вона не змогла вимовити жодного слова.
Під час розслідування суддя був шокований свідченнями очевидців. Десятки людей під присягою підтвердили, що в будинку пахло сірководнем, літало каміння, а покривала самі піднімалися в повітря. Один зі свідків навіть бачив, як напівпрозорий привид у нічній сорочці пройшов із кімнати на кухню. Попри всі ці докази, суддя вагався. Він встановив, що всі підозрювані «відьми» були порядними прихожанками, регулярно відвідували церкву, приймали причастя і могли без запинки прочитати молитву «Отче наш». Він навіть намагався переконати присяжних у їхній невинуватості.
Однак присяжні були невблаганними і винесли вердикт — винні. На диво, вирок був відносно м’яким для того суворого часу: жінок засудили до одного року тюремного ув’язнення. Але перед цим їх піддали випробуванню біля «ганебного стовпа». Прив’язаних до стовпа відьом розлючений натовп жорстоко закидав яйцями, зіпсованою капустою та камінням. Під час цієї жахливої екзекуції одна із засуджених жінок назавжди втратила око, ставши останньою жертвою офіційного полювання на відьом у Європі.
